素食主义者坚持素食的理由各不相同，但是他们有一个共识就是大量吃肉对人身体是有很多不良影响的。比如，在动物被宰杀时，都会经历巨大的痛苦，它们身体里的毒素也大量释放，因此吃肉可能会中毒；再比如，食肉会增加癌症、心脏病等的发病率，给人带去莫大的痛苦。其实这些理由都不是无根无据的耸人听闻，他们的说法也有一定的道理。
大量食肉对人身体的不良影响
一、中毒
由於动物被杀之前的恐惧，以及被杀之中的痛苦，使身体中的生化作用产生了极大的变化。致使毒素遍布全身，而使得整个尸体都被毒化了。根据大英百科全书记载，身体中的毒素包括尿酸与其他有毒的排泄物，会出现在血液中与身体组织之内：
若是与牛肉中所含的百分之五十六不净的水份相比较，从坚果、豆类及谷类中所得到的蛋白质，显然要纯净多了。
正如我们的身体在恐惧或愤怒的紧张之中会得病，动物无异於人类，在危险的情况中也会产生极大的化学变化。动物血液中的荷尔蒙，尤其是肾上腺素，当他们见到其他的动物躺在他们的四周，并且为了生命而徒然地挣扎，其分泌情况会彻底地改变。这种大量的荷尔蒙留在肉内，经由人类的食用，然后毒化人类的身体组织。美国营养学家指出：动物死尸的肉中，含有毒性的血液与其他的排泄物。
二、癌症
有一个以五万名素食者为对象的研究报告结果，在癌症的研究上引起了很大的震撼。这个报告指出，这群人罹患癌症比例之低，相当令人惊讶。与同样年龄及性别的人相比较，各种类型的癌症在这群人的身上发生的比例，显著地减少了许多。研究报告显示他们显然可以活得较长。一个有关於加州摩门的报告指出，这个团体中罹患癌症的比例，比普通人少百分之五十。摩门便是以少吃肉为其特色。
为什麼肉食者较容易得到癌症？其中一个理由或许是当动物的肉放了几天以后，它就会变成病态的青灰色。肉商为了不使他们变色，於是就在里面加入了硝酸盐、亚硝酸盐以及其他的防腐剂。这些东西使肉类呈现出鲜红邑。但是近年来却不断有报告指出，这些东西含有致癌物质。
在田纳西国立欧克瑞则实验室专门研究癌症的威廉李金斯克博士说：“含硝酸盐的东西，连餵猫我都不用的。”
英国与美国的科学家曾以肉食者与素食者“肠内的微生物”做个比较，而发现明显的不同。肉食者肠内所含的微生物，与消化液发生作用时，所产生的化学物品多被认为会导致癌症。这或许就能说明为什麼肠癌在以肉食为主的地区，如北美西欧等地非常普遍，而在以蔬菜为主食之地如印度则很少发生。譬如，在美国，肠癌是第二位(仅次於肺癌);苏格兰人，比英国人多吃百分之二十的牛肉，得肠癌的比例在世界上也是数一数二。
三、化学食品
肉食常被称为“吃食物连锁键的末端”。在自然界，食物有一个很长的连锁键：植物吸收阳光、空气、水;动物吃植物。大型动物或人类吃小动物。现在，全世界的农田都用有毒的化学物品(肥料与杀虫剂)来处理。这些毒性药物就停留在吃植物与青草的动物体内。譬如，农田里喷洒DDT做为除虫剂，这是一种强烈的化学毒药，科学家认为足以导致癌症、不孕或严重的肝病等。DDT以及其他类似的杀虫剂，会保存在动物及鱼频的脂肪内，并且一旦储存，便很难破坏。因此，当牛吃草或饲料时，不论它们吃下了那种杀虫剂，大部份都还保存在他们体内，所以当你吃肉时，你把DDT以及其他累积在动物身体内的化学物品都吃进你的体内。由於吃的是食物连锁键末端的食物，所以人类就变成有毒杀虫剂高度结晶的最后吸收者。事实上，“肉类中所包含的DDT残留量比起蔬菜、水果、青草中所包含的，要高出十三倍”。爱荷华州立大学所做的实验显示，大多数人类身体中的DDT都是来自肉类。
但是肉类中的毒素并不仅止於此。为了加速它们的成长、肥胖，改进肉的色泽与口感，供人类肉食的动物往往吃下更多其他的化学物质。为了得到较多的肉以求取最高的利润，动物们被强迫餵食，注射荷尔蒙以刺激成长，给他们吃下各种开胃药与抗生素、镇定剂以及化学混合饲料。纽约时报曾经报导：“隐藏性的污染毒害，对於肉类的摄取者是一个相当大的潜在危机。其中残留的杀虫剂、硝酸盐、荷尔蒙、抗生素以及其他的化学物品都是。”(一九七一年七月十八日)这些化学药品有许多被认为会导致癌症，事实上，有许多动物在它们被屠杀之前就已经死於这些药物。
当农田被改成动物饲养场时，许多动物从来就没有见过阳光—它们的一生就在局促而冷酷的环境中度过，最后的结局却是凄惨的死亡。芝加哥论坛曾经报导过“高效率养鸡场”的情形。在最上一层是用来孵鸡蛋的;然后小鸡接受刺激成长、服药、强迫餵食;它们在小小的笼子里狼吞虎咽—从来没有运动或吸收过新鲜空气。当它们长大一些，就被迁移到底下一层的笼子里，如此一层层下去，当到达最底下一层时，它们就被宰杀。像这种不自然的方法，不但把体内化学物品的平衡破坏，同时也摧毁了自然的习性，更不幸的是，恶性肿瘤以及畸形的产生不但在所难免并且势必愈演愈烈。
四、动物的疾病
肉食者所面临的另一项危险就是动物经常会感染一些疾病，而这些疾病往往是肉商或检验员没有查觉或忽视的。经常当动物身体的某一部位长了肿瘤或癌症时，将有病的部份切掉之后，剩余的部位还是拿去卖。更糟的是，有些长瘤的部份混在肉里做成“热狗”等食品。美国有一个地区，每天检查的动物尸体中，竟有两万五千头患有眼癌的牛只被拿去卖。科学家在实验中发现，如果将有病动物的肝脏拿来餵鱼，鱼也会得癌症。齐洛格一位有名的素食医生，当他坐下来吃素食晚餐时曾说：“在吃饭时，不必担心你所吃的食物，是死於何种疾病真是件好事。”
五、腐败
当动物被杀之后，尸体中的蛋白质就会凝结并且产生自我分解的酵素。(不像植物腐败缓慢)。很快地一种名为“尸毒”的变性物质就形成了。由於在死亡后会立刻释放出这种尸毒，动物的肉、鱼类以及蛋类有一个共同的性质—“很快地分解腐败”。同时当动物被屠杀之后，冷藏起来然后运送到肉店，再被人买回家，冻起来煮来吃，我们可以想像得到，这份晚餐已经腐坏到什麼程度了。
正如我们所了解的，在先天上人类的消化系统并不打算用来消化肉类的，所以它在胃肠中通过的速度非常缓慢。肉类大约要五天才能通过人的身体(与素食不同，它只要一天半就可以通过)。在这段期间，由腐肉所产生的致病物质就不断地接触到消化器官。结肠部份就产生有毒的情况。“生肉”由於经常处於腐败的情况中，所以就会把厨师以及任何它所接触到的东西都污染了。英国公共卫生局，在一次屠宰场爆发出中毒事件以后，警告家庭主妇们：“处理生肉时要把它当成像牛粪一样不卫生。”通常，有毒的微生物即使经过烹饪也不会消灭。尤其当这肉没有煮熟，或只是轻微加以烧烤，
如众所周知的，它便会成为感染的来源。
六、心脏病
或许，非肉食者最强有力的一个论点，便是肉食与心脏病之间的关系。无可否认的在美国(世界上肉类消耗量最大的国家)，每两个人之中就有一个死於心脏血管疾病，而这些疾病在肉类消耗量甚低的国家却是很少听到。美国医药学会会刊在一九六一年曾经报导：“素食至少可以预防百分之九十到九十七的心脏病”。
到底是肉类中的什麼物质会造成对循环系统如此大的伤害？动物肉中的脂肪，譬如胆固醇，不会在人体内好好地分解，这些脂肪会附著於肉食者的血管壁上。由於不断的累积，年复一年，血管内部会变得越来越狭窄，能通过的血液量也就越来越少。这种危险的情况就叫心脏病变。它使心脏感到很大的负担，迫使它需要极为用力地将血液送到阻塞而紧缩的血管之中。结果高血压、脑充血、心悸等毛病都发生了。最近在哈佛的科学家们发现素食者一般的血压都要比非素食者来得低。在韩战期间，两百具平均年龄二十二岁的美国军人尸体接受了检查，大约有百分之八十的人，由於肉类废物的阻塞而呈现动脉硬化的现象。同年龄的韩国士兵却没有这种现象。韩国人基本上以蔬菜为主食。
现在我们可以了解到，全国的第一号杀手“心脏病”，已经是相当普及了。有越来越多的医生(以及美国心脏学会)严格地限制他们的病人所能摄取肉类的份量。他们甚至要求病人完全不吃肉。科学家们现在体认到素食品中的粗糙及纤维质确实能降低胆固醇。加州洛马琳达大学营养系主任瑞吉斯特博士，曾经做实验证实，豆类中所含的物质能使胆固醇减少。
七、肾脏病、痛风、关节炎
肉食者体内所负荷的废物，最显著的便是尿素与尿酸。譬如每磅的牛肉就含有大约十四公克的尿酸。一位美国医生曾就肉食者与素食者的尿液加以分析，发现了身体为了排出氮化合物，肉食者肾脏的负担是素食者的三倍。当一个人年轻时，他们还能承受这份负担，所以仍不致於有疾病现象的发生。但是当年龄渐长肾脏耗损过度，它们再也无法有效地作用，於是肾脏病就随之产生。
当肾脏无法再处理肉所带来的过重负担，於是无法排除的尿酸就储存在体内。肌肉就像海棉一样将它加以吸收;当水份吸乾之后，它就变硬而形成结晶体。当它停留在关节里，痛风、风湿痛、关节炎等症状就产生了。当尿酸积聚在神经，就产生神经炎与坐骨神经痛。现在有许多医生对於罹患上述病症的病人，不是要他们完全停止吃肉，就是严格地限制他们的肉量摄取。
八、排泄困难(便秘)
我们的消化系统并不适合於吃肉，因此肉食者抱怨排泄困难则是必然的结果。肉类由於纤维质极少的这个缺点，所以它在人体的消化管道移动得非常缓慢(比起谷类与蔬菜食物要慢四倍)，因此在我们的社会之中，便秘几乎成为共同的苦恼。
许多近代的研究报告显示，促使正常排泄的纤维质，只有从各种素食品之中得到。与肉类相形之下，蔬菜、谷类与水果保有较多的水份而且易於通过消化道。蔬菜拥有大量的纤维，而这种物质正足以预防疾病。根据现代研究，天然纤维能有效地防止盲肠炎、结肠炎、心脏病与肥胖症等疾病。
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